29 Φεβρουαρίου
Υπήρχε ένας απροσδόκητος επισκέπτης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτός ο κάποιος σαφώς δεν είναι από την ομάδα μας. Ξύπνησα από ασυνήθιστους θορύβους που σταμάτησαν ξαφνικά όταν άνοιξα τα μάτια μου. Αυτούς τους ήχους διαδέχονταν το συνηθισμένο βαθύ βουητό, στο οποίο είχα ήδη συνηθίσει. Αλλά το χτύπημα ακούστηκε ανησυχητικό και ήταν εντελώς νέο για μένα. Δεν είχα ξανακούσει κάτι τέτοιο. Ο θόρυβος ήταν μια συνεχής παρουσία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το πιο αξιοσημείωτο ήταν ένα βουητό που σας θύμιζε ότι βρίσκεστε μέσα σε μια τεράστια ηλεκτρική σκούπα. Τα στόρια ήταν κλειστά και το σκοτάδι εισχώρησε σε κάθε εκατοστό του μικρού μου σπιτιού, στο μέγεθος ενός τηλεφωνικού θάλαμου. Αφού ανοιγόκλεισα πολλές φορές, κοίταξα τον λαμπερό καντράν του ρολογιού και παρατήρησα ότι ήταν ακόμα πολύ νωρίς - δεν ήταν καν πέντε το πρωί. Η δουλειά μας δεν σταμάτησε όλο το εικοσιτετράωρο, παρά το γεγονός ότι σε αυτό το διάστημα είδαμε 16 ανατολές. Χωρίς την τεχνητή εναλλαγή ημέρας και νύχτας θα τρελανόμασταν λόγω της αιώνιας αποτυχίας του χρόνου. Η εργάσιμη ημέρα μας ξεκινούσε στις 6 π.μ. και τελείωνε στις 9 μ.μ., οι μεγάλες βάρδιες συμβόλιζαν τον όγκο της εργασίας που έπρεπε να ολοκληρωθεί στο σύντομο χρονικό διάστημα που ήταν διαθέσιμο στον καθένα μας στο ISS. Οι μέρες μας χωρίστηκαν σε διαστήματα πέντε λεπτών, με τον περισσότερο χρόνο μας να αφιερώνουμε σε πειράματα και σχετική τεκμηρίωση, φαγητό, συνομιλία μέσω βίντεο και προσωπική υγιεινή. Όλα ήταν προσεκτικά σχεδιασμένα, συμπεριλαμβανομένων και των διαλειμμάτων στο μπάνιο. Προσπαθώντας να ξανακοιμηθώ, έκλεισα τα μάτια μου. Ο υπνόσακος μου επέπλεε στον αέρα, κρατήθηκε στη θέση του από έναν ιμάντα για να μην πετάξει μακριά με μηδενική βαρύτητα και συγκρουστεί με άλλα μέλη του πληρώματος. Με δέκα μέλη πληρώματος επί του σκάφους, η τάξη ήταν απαραίτητη. Ο διαστημικός σταθμός σχεδιάστηκε για έξι άτομα, αλλά κατά καιρούς θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και δεκατρία άτομα στο σκάφος. Κάθε ένα απαιτούσε αποθηκευτικό χώρο για τρόφιμα, προϊόντα περιποίησης και ρούχα—αντικείμενα που καταλάμβαναν πολύτιμο χώρο. Ως εκ τούτου, έγινε φανερό ότι στο πλοίο είχε επιβιβαστεί άγνωστος. Κάποιος που κρυβόταν στις σκιές και που δεν ανήκε εδώ. Ενδέκατο μέλος του πληρώματος. Θα το εντόπιζα με την άκρη του ματιού μου, σαν αντικατοπτρισμός στην έρημο, και πάντα εξαφανιζόταν μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. Αυτό το πλάσμα ήταν πάντα έξω από το άμεσο οπτικό μου πεδίο, ήταν πολύ έξυπνο και επιδέξια καμουφλαρισμένο. Σαν χταπόδι, αναμειγνύονταν με το χρώμα των τοίχων, κρύβονταν σε τρύπες αερισμού και κρυψώνες. Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά είναι αλήθεια. Όταν μοιράστηκα τις παρατηρήσεις μου με την ομάδα, περίμενα σκεπτικισμό. Ωστόσο, φαινόταν ότι όλοι άρχισαν να παρατηρούν τα ίδια φαινόμενα: κινήσεις στη σκιά, θρόισμα, εξαφάνιση αντικειμένων, φαγητού, νερού, ρουχισμού και άλλων προσωπικών αντικειμένων.
Αρχικά, όλοι υποθέσαμε ότι ανάμεσά μας υπήρχε ένας κλεπτομανής αστροναύτης που του άρεσε να οικειοποιείται τα πράγματα των άλλων και να καταναλώνει φαγητό σε ποσότητες που ξεπερνούν τον κανόνα. Ωστόσο, μετά από πολλές συναντήσεις του πληρώματος και μακρές περιόδους προσεκτικής παρατήρησης, έγινε σαφές ότι αυτό δεν συνέβαινε. Ήμασταν σίγουροι ότι κανένας από εμάς δεν είχε καταχραστεί τις προμήθειες. Ο ήχος του χτυπήματος ήρθε ξανά, θυμίζοντας ένα τρίξιμο σωλήνα που στραβώνει μέσα στην κρύα νύχτα. Τα χτυπήματα της χήνας έτρεχαν στο λαιμό μου καθώς άκουγα προσεκτικά τον ήχο που αντηχούσε σε όλο το δωμάτιο. Μου φαινόταν οικείος, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί.
Βγαίνοντας από τον υπνόσακο μου, κατευθύνθηκα προς την πηγή του ήχου, βγαίνοντας ομαλά από τη μονάδα κατοικίας και αρχίζοντας να ερευνώ ολόκληρο το πλοίο. Στους χώρους υγιεινής και ύπνου επικρατούσε σιωπή, αραιωμένη μόνο από το ροχαλητό των συναδέλφων μου. Το χτύπημα επαναλήφθηκε. Προσπάθησα να κινηθώ όσο πιο αθόρυβα γινόταν, στρογγύλεψα τη γωνία και κατευθύνθηκα αριστερά. Συνεχίζοντας την ενότητα του αμερικανικού εργαστηρίου, πέρα από ακριβό εξοπλισμό και δοχεία δειγμάτων, άρχισε να μου φαίνεται ότι ο ήχος προερχόταν από ένα ιαπωνικό εργαστήριο. Ο ήχος φαινόταν να έρχεται από μπροστά και αριστερά, αν και δεν έπρεπε να ήταν κανείς εκεί εκείνη τη στιγμή.
Ανοίγοντας την πόρτα του airlock, μπήκα στο KIBO, μια μονάδα του ISS που χρησιμεύει ως ερευνητικό εργαστήριο της Ιαπωνίας. Παρά τους ήχους που ακούστηκαν, το ιαπωνικό εργαστήριο αποδείχθηκε ότι ήταν άδειο. Το χτύπημα ήρθε ξανά, αυτή τη φορά από πίσω μου. Γύρισα, ο ιδρώτας έσταζε από το μέτωπό μου σε σταγόνες που επέπλεαν προς τα πάνω. Η καρδιά μου χτυπούσε άγρια και έσπρωχνα από τους τοίχους με τα πόδια μου, όπως ένας κολυμβητής που σπρώχνει από την άκρη μιας πισίνας. Καθώς άρχισα να κολυμπώ πίσω στην είσοδο του KIBO, υπενθύμισα στον εαυτό μου ότι οι ήχοι διαδίδονται αρκετά ασυνήθιστα στο ISS και αποφάσισα ότι όλα ήταν εντάξει. Ο θόρυβος, όποιος κι αν ήταν, προερχόταν αποκλειστικά από την ενότητα Columbus του Ευρωπαϊκού Εργαστηρίου.
Η πηγή του ήχου που δεν είχα σκεφτεί όλο αυτό το διάστημα ήταν η ηχώ. Καθώς άρχισα να κινούμαι προς την υποδεικνυόμενη κατεύθυνση, προσπάθησα να αγνοήσω το εσωτερικό μου άγχος. Προσπαθώντας να αποσπάσω τον εαυτό μου από την εσωτερική φωνή που με έπεισε για το παράλογο αυτού που συνέβαινε, αναρωτιόμουν τι θα γινόταν αν κάποιος ξυπνούσε και νόμιζε ότι έκλεβα τρόφιμα και προμήθειες. Φαινόταν αρκετά πιθανό. Σκεπτόμενος τι πρέπει να πω αν κάποιος με προσέξει, αποφάσισα να εξηγήσω την παρουσία μου ως επιθυμία να ξεκινήσω νωρίς τις πρωινές μου ασκήσεις. Αυτό ήταν λογικό, δεδομένου ότι έπρεπε να περνούμε δύο ώρες την ημέρα προπόνηση για να αποτρέψουμε την απώλεια μυών και την υποβάθμιση των οστών, καθώς και για να αποτρέψουμε τη συσσώρευση υγρού στο υποδόριο στρώμα γύρω από το κρανίο, το οποίο ονομάζαμε «διαστημική μύξα».
Ανεξάρτητα από το πώς θα μπορούσε να φαίνεται από έξω, έπρεπε να καταλάβω την πηγή του θορύβου και να δω αν σχετίζεται με τον μυστηριώδη εισβολέα μας. Ξαφνικά το χτύπημα σταμάτησε και αντικαταστάθηκε από έναν ήχο που θύμιζε νύχια που ξύνονταν σε έναν πίνακα. Κάθε δευτερόλεπτο γινόταν όλο και πιο δυνατός. Ο ήχος ήρθε από κάτω μου, από εκεί που μόλις είχα κολυμπήσει, επιστρέφοντας στη μονάδα κατοικίας. Πέρασα γρήγορα τον δεύτερο κόμβο, όπου βρίσκονταν τα συστήματα υποστήριξης ζωής και ο ηλεκτρικός μας εξοπλισμός. Ο ήχος ακουγόταν έξω από το σταθμό, κάνοντάς τον να ακούγεται σαν κάποιος να ξύνει το ατσάλι με τα νύχια του, και ο ήχος του ξύσιμο αντηχούσε σε όλη τη γάστρα. Ήθελα να μάθω τι ζημιά είχε γίνει και τι θα μπορούσε να προκαλέσει έναν τόσο τρομακτικό ήχο.
Άλλα μέλη του πληρώματος άρχισαν να ξυπνούν και παρατήρησα ότι ανάβουν τα φώτα στη μονάδα κατοικίας. Προχωρώντας μέσα από το αμερικανικό εργαστήριο και πλησιάζοντας το παράθυρο παρατήρησης, αποφάσισα να κοιτάξω έξω σε μια προσπάθεια να καταλάβω την αιτία αυτού του τρομακτικού θορύβου. Πατώντας το κουμπί ελέγχου, άνοιξα την κουρτίνα που καλύπτει το παράθυρο από κάτω μου. Κοιτάζοντας μέσα από το γυαλί, είδα τα αστέρια και τη Γη από κάτω μας, καθώς και κάτι πολύ πιο κοντά. Ένας από τους συμπαίκτες μου είχε παγώσει στο κενό του χώρου. Το σοκαρισμένο πρόσωπό του πέρασε αργά δίπλα από το παράθυρο, δημιουργώντας έναν ήχο σαν νύχια που ξύνονται σε μια σανίδα.
Δεν επιτρέπεται να αναφέρω το όνομά του εδώ, οπότε ας τον πούμε Ντέιβιντ. Ένα σκοτεινό πλοκάμι τυλίχτηκε γύρω από το λαιμό και το πρόσωπό του, σκοτεινό σαν τον νυχτερινό ουρανό, και διαλύθηκε αργά στην απόσταση, σαν ένα τεράστιο μαύρο καλαμάρι. Αυτό το πλάσμα τον έσυρε μακριά από το πλοίο, προκαλώντας το ίδιο χτύπημα και τρίξιμο καθώς το παγωμένο σώμα του συγκρούστηκε και σύρθηκε κατά μήκος του κύτους του διαστημικού σταθμού. Ενώ προσπαθούσα να καταλάβω τι συνέβαινε, σκούρα πλοκάμια με αιχμές τρύπησαν ακόμη περισσότερο τον μπλε λαιμό του και άρχισε να χάνεται από τα μάτια του. Μια στιγμή αργότερα, όλα εξαφανίστηκαν, σαν ένας τρομερός εφιάλτης από τον οποίο μόλις είχα ξυπνήσει και θα ήθελα να ξεχάσω αν ήταν δυνατόν.
«Τι βλέπεις εκεί; – ακούστηκε μια φωνή από την άλλη άκρη του αμερικανικού εργαστηρίου μπροστά μου. Νόμιζα ότι ένα άλλο μέλος του πληρώματος είχε ξυπνήσει από όλο τον θόρυβο. Και τώρα έπρεπε με κάποιο τρόπο να προσπαθήσω να εξηγήσω αυτό που μόλις είχα δει. Ήταν ο Ντέιβιντ Ον. Δάκρυα μαζεύτηκαν στα μάτια μου, μετατράπηκαν σε αιωρούμενες σταγόνες, και πάγωσα, χωρίς να ξέρω πώς να συνεχίσω. Μετά σήκωσα το βλέμμα μου και είδα τον ίδιο άνθρωπο που μόλις είχα δει νεκρό στο κρύο κενό του διαστήματος. Ο Ντέιβιντ ήταν ακριβώς μπροστά μου, ζωντανός και υγιής, αιωρούμενος χωρίς βάρος σαν φάντασμα.
«Ντέιβιντ», είπα.
"Ναι, τι σου συμβαίνει; Τι είναι όλος αυτός ο θόρυβος; Βρήκες τον λαθρεπιβάτη μας;" Το χαμόγελο στο πρόσωπό του μου είπε όλα όσα έπρεπε να ξέρω. Το δέρμα του φαινόταν κινητό και σαν να κοροϊδεύει.
Στο δέρμα του Ντέιβιντ εμφανίστηκαν ασυνήθιστα εξογκώματα, σαν να κινούνταν από κάτω μεγάλα έντομα. Ωστόσο, δεν πρόλαβα να το συζητήσω μαζί του, γιατί λίγες στιγμές αργότερα το υπόλοιπο πλήρωμα άρχισε να βγαίνει από τον χώρο ύπνου, αναρωτούμενοι γιατί ξυπνήσαμε τόσο νωρίς. Κούνησα αργά το κεφάλι μου, χωρίς να είμαι σίγουρος αν να πιστέψω στα μάτια μου. «Άκουσα ήχους χτυπήματος», είπα. Όσο περισσότερο σκεφτόμουν τι είχε συμβεί, τόσο περισσότερο έμοιαζαν όλα σαν όνειρο. Κοιμόμουν πραγματικά όταν νόμιζα ότι ήμουν ξύπνιος; Μπορεί ένας άνθρωπος να κάνει υπνοβασία στο διάστημα, δηλαδή να αιωρείται; Όχι, απέρριψα γρήγορα αυτές τις σκέψεις. Ήξερα ακριβώς τι έβλεπα.
"Ίσως πρέπει να επικοινωνήσουμε με το κέντρο; Ελέγξτε αν έχει συμβεί κάτι", πρότεινε ο Ντέιβιντ. «Αν είσαι σίγουρος για αυτό που άκουσες, τότε είμαι σίγουρος κι εγώ». Όλοι συμφώνησαν και το αναφέραμε στο κέντρο διαχείρισης. Μετά από πλήρη διάγνωση, ενημερωθήκαμε ότι όλα τα συστήματα λειτουργούσαν κανονικά. Το μόνο ασυνήθιστο γεγονός που καταγράφηκε κατά τη διάρκεια της νύχτας ενώ κοιμόμασταν ήταν το σύντομο άνοιγμα και κλείσιμο της καταπακτής εξόδου που χρησιμοποιήθηκε για διαστημικούς περιπάτους. Αυτό θα μπορούσε να είναι αρκετό για να μπει κάποιος μέσα.
Κανείς δεν παραδέχτηκε ότι άνοιξε την καταπακτή και επικράτησε έντονη σιωπή ανάμεσα στην ομάδα. Περιέργως, μετά από αυτό το περιστατικό, τα προβλήματα εφοδιασμού μας επιλύθηκαν κατά κάποιο τρόπο. Οι εξαφανίσεις φαγητού σταμάτησαν και μας έφταναν πάλι μόνο δέκα άτομα, σαν να είχε εξαφανιστεί ξαφνικά ένας αόρατος «ελεύθερος αναβάτης». Ή ίσως ξεφορτώθηκε κάποιον άλλον και πήρε τη θέση του. Δεν μπορώ να αποδείξω τίποτα, αλλά θα πρέπει να παρακολουθώ στενά τον Ντέιβιντ αφού επιστρέψει στη Γη. Δεν είμαι σίγουρος τι άλλο μπορώ να κάνω από το να τον παρακολουθώ. Όποιος κι αν είναι, είναι επικίνδυνος και μπορεί να υπάρχουν κι άλλοι σαν αυτόν. Ποιος ξέρει, ίσως είναι ήδη ανάμεσά μας, και υπάρχουν άλλοι που ζουν ψηλότερα στην ατμόσφαιρά μας, όπως αυτός που πήρε τον Ντέιβιντ. Τι νομίζετε;
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου